En estas primeras cuatro cartas conocemos a Robert Walton, capitán de un barco ,de 28 años que se embarca en un viaje a la región del Polo Norte , su sueño: encontrar un pasaje del Pacífico al Atlántico.
Walton escribe las cartas que leemos, van dirigidas a su hermana, Saville, que está en Londres.
Waltón ha tenido otros sueños, como convertirse en poeta o dramaturgo, que no han funcionado, esta vez cree que la hazaña está al alcance de su mano. Mientras se prepara para la expedición, realizando viajes de práctica en el Mar del Norte de Rusia,se siente solo. Admite que es ésta una necesidad romántica y emocional, pero siente su soledad con mucha fuerza.
Cuando comienza el viaje, la travesía va bien. Pero sucede algo extraño. En mitad del océano, sobre las capas de hielo, observa un trineo tirado por perros y conducido por una gran figura. Después desaparece, dejando a toda la tripulación asombrada. Al día siguiente ven otro trineo a un costado de la nave, al borde de la destrucción ,en medio del hielo. Ven un ser humano de tamaño regular. Cuando contactan con él está casi congelado y completamente agotado.
El desconocido se recupera un poco y Walton le pregunta qué está haciendo allí. Parece que persigue a alguien . Aparentemente, a la gran figura que Walton y sus hombres habían visto previamente. Walton comienza a pasar tiempo con el desconocido que está triste, y cuando Walton le habla sobre sus sueños, el extraño se descompone y decide contarle su historia, la que ha mantenido en secreto. Su objetivo es disuadir a Walton de la persecución de "la utopía" .
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