“Paso del norte”. Téngase en cuenta que hasta la construcción del Canal de Suez (terminado en 1869) y el Canal de Panamá (terminado en 1914) la única posibilidad de pasar de uno a otro era bordeando el cabo de Buena Esperanza en el sur de África o el cabo de Hornos en Sudamérica. Así que durante siglos diversas expediciones intentaron encontrar un paso para la navegación por el noroeste o por el noreste. La primera expedición en busca de una ruta noreste (partiendo de Escandinavia y recorriendo la costa rusa) data de finales del siglo XVI, pero fue en 1648 cuando el cosaco Semyon Dezhnyov navegó por primera vez entre Siberia y Alaska, demostrando así que Asia y América no estaban unidas.
El danés Vitus Bering le daría su apellido a este estrecho al dirigir en 1728 una expedición organizada por el zar ruso Pedro el Grande que supuso grandes descubrimientos por la zona. Solo cuatro años después del descubrimiento de América comenzaron los intentos por encontrar el paso noroeste, esto es, una ruta que permitiese pasar desde el Atlántico al Pacífico por el norte del Océano Ártico, bordeando el continente americano a través de una serie de estrechos localizados en el archipiélago ártico canadiense.
En 1817 el gobierno británico ofreció una recompensa de 20 000 libras esterlinas para quien hallara el citado paso, lo que incentivó la organización de numerosas expediciones. De todas las que emprendieron la búsqueda la más trágica sin duda fue la de sir John Franklin, llevada a cabo en 1845, de la que no regresaría nadie. No fue hasta 1850 cuando sir Robert McClure demostró su existencia, y solo medio siglo después fue recorrido en barco por primera vez por el explorador noruego Roald Amundsen entre 1903 y 1906.
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